Quando visiterai il Kent in Inghilterra – cosa che ti consiglio assolutamente di fare! –, una delle attrazioni che non potrai perderti è il “più bel castello del mondo”. Qui ti parlo della visita al Leeds Castle: la sua storia affascinante e curiosa, tutte le cose da vedere nel complesso del castello, e tutte le informazioni utili per organizzare la visita al meglio!
Circondati dal suo iconico lago-fossato e immerso nel verde, il Leeds Castle è uno dei castelli più iconici e fotografati dell’intera Inghilterra. Il castello riceve moltissimi visitatori ogni anno non solo per la sua bellezza o per la miriade di attività che si possono svolgere, ma anche grazie alla sua storia, che coinvolge ben sei regine nel corso dei secoli.
Conosciuto come The loveliest castle in the world, il Castello di Leeds unisce quasi 900 anni di storia, eleganti interni aristocratici, giardini spettacolari, tantissime attività per adulti e bambini, un’ottima offerta gastronomica e la possibilità di passeggiare nel verde e nella tranquillità. Insomma, quella che un tempo era una raffinata residenza nobiliare e luogo di rappresentanza si è trasformata oggi in un luogo per trascorrere diverse ore o anche un’intera giornata circondati da storia, bellezza, relax e divertimento.
Qui ti parlo della mia visita al Leeds Castle e ti fornisco tutte le informazioni utili per fare altrettanto. Te lo dico senza preamboli: se organizzi un viaggio nel Kent, il Castello di Leeds si merita indubbiamente un posticino nel tuo itinerario!
Dove si trova il Leeds Castle
Il nome è fuorviante: il Leeds Castle non si trova nella città di Leeds, bensì nel cuore del Kent, la contea a sud-est di Londra dove, tra le altre cose, si trovano quei gioielli di fama internazionale che sono Canterbury e le Scogliere di Dover (ma ti consiglio di visitare il Kent per molti altri motivi!). Il Castello di Leeds si trova vicino alla cittadina di Maidstone, considerata la “capitale” del Kent, e a circa un’ora e un quarto di auto da Londra (in fondo all’articolo, dove trovi tutte le info utili, ti spiego meglio come raggiungere il castello).
Popolarissima destinazione turistica del Kent e del sud dell’Inghilterra in generale, il Leeds Castle sorge su due isolotti collegati tra loro e in mezzo al fiume Len (che in questo punto si apre in due piccoli laghi), ed è circondato da circa 500 acri di parco e giardini.
Visita al Leeds Castle: breve storia per orientarci nel tempo
Il Leeds Castle è un importantissimo esempio di architettura medievale inglese, adattata nei secoli a residenza reale, a casa di campagna e, infine, a destinazione turistica. La sua storia affonda le radici nel lontano IX secolo: su questo sito, infatti, esisteva già una struttura in legno risalente all’anno 857. La prima fortificazione in pietra è di origine normanna, costruita da Robert de Crevecoeur nel 1119; questa struttura subì numerosi ampliamenti e trasformazioni nel corso dei secoli, acquistando una discreta importanza principalmente nel periodo medievale.
L’epoca d’oro del Leeds Castle inizia nel 1278, quando Edoardo I lo scelse come residenza reale. Alla sua morte, il castello passò a sua moglie la regine Eleonora di Castiglia; da quel momento, il Leeds Castle divenne celebre come Ladies’ Castle (”il Castello delle Donne”), perché ospitò diverse regine inglesi. Infatti, per oltre tre secoli, il castello è stato parte della dote delle regine d’Inghilterra, fungendo da residenza privata, da rifugio, da prigione dorata… Tra le regine medievali più iconiche che vi hanno abitato ci sono Eleonora di Castiglia, Margherita di Francia (la seconda moglie di Edoardo I), Isabella di Francia (che lo assediò e conquisto nel 1321 dopo che le era stato negato l’accesso), Anna di Boemia (moglie di Riccardo II), Giovanna di Navarra (vedova di Enrico IV, che fu brevemente imprigionata qui con l’accusa di stregoneria), Caterina di Valois (moglie di Enrico I e madre della dinastia Tudor), Caterina d’Aragona (prima moglie di Enrico VIII che vi soggiornò nel 1520).
Dopo il regno di Enrico VIII, il castello passò in mani private e attraversò secoli di fortune alterne (come il grande incendio del 1665), rischiando la rovina. La sua ricchezza prese il nome di un’altra donna, Lady Olive Baillie, una ricca ereditiera anglo-americana che acquisto il castello nel 1926. Olive dedicò tutta la sua vita a trasformare il castello in una sontuosa residenza di campagna in stile anni ‘30, frequentata da aristocratici, politici e celebrità internazionali come Charlie Chaplin. Gli interni che si possono vedere oggi durante la visita al Leeds Castle risalgono principalmente al XIX e XX secolo.
Alla sua morte, Lady Baillie decise di lasciare castello non ai suoi eredi, bensì alla Leeds Castle Foundation, una fondazione di beneficenza creata per garantire che la proprietà restasse integra e aperta al pubblico per sempre. Il Leeds Castle infine aperto al pubblico nel 1976, in un continuo equilibrio tra conservazione storica e attrazione turistica. Oggi accoglie centinaia di migliaia di visitatori ogni anno e, oltre a luogo di interesse culturale, è anche sede di manifestazioni storiche, eventi sportivi e culturali, mostre, concerti e matrimoni.
Visita al Leeds Castle: tutte le cose da vedere
Non penserai che visitare il Leeds Castle significhi solo esplorare gli interni del castello, vero? Quella direi che è l’attività principale, ma al Leeds Castle ci sono davvero tante cose da fare e vedere. Il complesso può risultare un po’ dispersivo, per cui eccomi qui a farti un elenco di tutto ciò a cui potrai accedere, così siamo sicuri che non ti perderai niente!
Il castello e i suoi interni
Circondato dal suo pittoresco fossato naturale e abbellito da imponenti torri merlate, il Leeds Castle combina elementi medievali, di epoca Tudor e neogotici. Non aspettarti il classico castello medievale buio e tetro: gli ambienti sono estremamente raffinati e pieni di bellezza.
Un percorso guidato ti permetterà di esplorare tutti gli interni accessibili al pubblico. Saloni eleganti e finemente decorati, camere dall’allure aristocratica, lussuose sale da bagno e da pranzo, collezioni d’arte e di ceramiche, arredi originali… La maggior parte degli ambienti risalgono agli anni ‘30, l’epoca di Lady Baillie, ma avrai modo di sentire anche tutta l’atmosfera delle epoche precedenti. Alcune stanze, meno ricche in termini di arredi, sono però da visitare perché contengono tantissime informazioni sulle regine che hanno abitato il castello nel corso dei secoli.
Tra le mie stanze preferite, ci sono sicuramente gli ambienti privati di Lady Baillie, ovvero la sua camera da letto in perfetto stile anni ‘30, con gli abiti e gli accessori firmati stesi sul letto, e l’immensa sala da bagno/guardaroba che, credo, qualsiasi donna al mondo sognerebbe di avere in casa. E poi, la mia stanza preferita in assoluto si trova proprio all’inizio della visita del Leeds Castle: la biblioteca.
Quando effettuerai la visita al Leeds Castle, ti consiglio vivamente di usare l’audioguida (inclusa nel biglietto d’ingresso). Le descrizioni delle singole sale si attivano nel momento in cui entri in ognuna, in automatico. È possibile scegliere la lingua e ci sono molti approfondimenti curiosi, che ti aiutano a immergerti nella storia del castello e a scoprirne le tante curiosità.
Il lago e i giardini
Durante la visita al Leeds Castle, una delle cose da fare è sicuramente vagare senza meta per il grande parco e i giardini che circondano la proprietà principale.
Gli specchi d’acqua sono due: il Moat (cioè il “fossato” naturale che circonda il castello) e il Great Water, lungo le cui sponde potrai passeggiare e sederti in pieno relax. Da aprile a settembre (e nei weekend a ottobre), è anche possibile salire sul piccolo traghetto Black Swan Ferry per attraversare il lago da parte a parte.
C’è poi tutto un parco gigantesco, che potrai esplorare a tuo piacimento seguendo tutto il percorso Burberry Lane o anche solo una parte, in base al tempo che hai a disposizione. Sulla mappa che ti verrà consegnata all’ingresso, potrai vedere quali sono i punti del parco da cui si ha la migliore vista sul castello e sul lago: vale la pena raggiungerli, visto che uno degli elementi più spettacolari del Leeds Castle è proprio la sua posizione super scenografica! Non a caso, è uno dei castelli più fotografati in Inghilterra. Se non si ha voglia o forza di camminare per tutto il parco, il Leeds Castle mette a disposizione anche un trenino, Elsie the Castle Train, che accompagna i visitatori dalla biglietteria al lago.
Oltre al parco, esistono anche diversi giardini molto curati che, in base alla stagione, regalano un tripudio di profumi e colori. Io sono stata a metà aprile ed erano una distesa di tulipani coloratissimi e meravigliosi, un vero spettacolo! Ti consiglio di visitarli tutti, in particolare Culpeper Garden, Lady Baillie Mediterranean Garden e Woodland Garden.
Il labirinto e la grotta sotterranea (Maze & Grotto)
Una cosa che tutti (grandi e piccoli) amano fare durante la visita al Leeds Castle è l’esplorazione del labirinto! Anche noi ci siamo cimentati e, nonostante siamo riusciti a raggiungerne il centro, devo ammettere che non sia stato proprio facilissimo! Quindi ecco, un modo divertente per passare qualche minuto in compagnia e magari fare a gara a chi arriva prima.
Una volta giunti al centro, si può salire qualche scalino per fare una foto suggestiva al labirinto e ai suoi dintorni. Infine, si possono scendere le scale per raggiungere la grotta, un misterioso spazio sotterraneo con statue e decorazioni in stile fantasy.
Falconeria e Bird of Prey Centre
Il Leeds Castle ospita anche un piccolo Centro Rapaci dove sono ospitati una ventina di uccelli di vario tipo, principalmente falchi, sparvieri e gufi. Ogni giorno (meteo permettendo), si può assistere gratuitamente allo spettacolo di falconeria.
Dog Collar Museum
Sì, hai letto bene… il Museo dei Collari! Si tratta di un museo minuscolo e che richiede pochi minuti di visita, ma una vera curiosità soprattutto per gli amanti della storia e dei cani. Qui si trova, infatti, una piccola collezione storica di collari per cani, dal Medioevo fino all’età moderna. Alcuni sono davvero particolari!
Altre attrazioni del Leeds Castle
La visita al Leeds Castle comprende tantissime altre attività, specialmente per le famiglie con bambini. Ci sono:
– Knights’ Stronghold Playground e Squires’ Courtyard Playground, due parchi giochi a tema medievale che sembrano davvero ben fatti;
– The Beach, una piccola spiaggia aperta nel periodo primaverile-estivo, dove i bambini possono giocare con sabbia, palette e secchielli (ma ci sono anche sdraio per rilassarsi);
– Adventure Golf, un campo da mini golf a tema castello, molto carino;
– Obstacle Course, un piccolo parco-avventura dove i bambini (e non solo) possono dare sfogo alla propria iperattività.
Per gli adulti, c’è il campo da golf a 9 buche e costruito nel 1931, proprio alle spalle del castello. Inoltre, ci sono uno spazio educativo per bambini e scuole, un negozio di libri usati e diversi gift shop con souvenir e prodotti artigianali provenienti dal sud dell’Inghilterra.
Infine, una cosa molto interessante è che al Leeds Castle si può anche dormire! Ci sono lussuose stanze all’interno del castello, ma puoi dormire anche nei cottage o nella casa di campagna Battel Hall & The Oast, oppure in uno dei moderni lodge a bordo lago. Tutti gli alloggi sono ovviamente all’interno della proprietà e comprendono il biglietto d’ingresso al Leeds Castle. Per maggior informazioni, visita la pagina dedicata agli alloggi.
Dove mangiare durante la visita al Leeds Castle
La visita al Leeds Castle comprende anche la possibilità di gustare dell’ottimo cibo con vista direttamente sul castello circondato dall’acqua. Mica male! Noi infatti abbiamo pranzato al Castle View Restaurant, il principale punto ristoro del complesso, e siamo rimasti davvero soddisfatti. Il nostro tavolo guardava direttamente il castello, il che ha allietato non poco il nostro pranzo nonostante la pioggia battente e il cielo grigio. Il servizio è stato ottimo e anche il cibo davvero delizioso! Si può pranzare dalle 11.30 alle 14.30 avendo ovviamente un biglietto d’ingresso al Leeds Castle; ma si può anche cenare a partire dalle 17.30, senza bisogno del biglietto d’ingresso. Dalla pagina del Castle View Restaurant puoi vedere i vari menù disponibili e anche prenotare un tavolo (cosa consigliata per la cena).
Questo è il ristorante principale, ma ci sono altri posti dove fermarsi a mangiare qualcosa per pranzo o per merenda durante la visita al Leeds Castle. In particolare, Stable Courtyards Kiosks propongono fish&chips, burger, hot dog, zuppa del giorno… tutto quello che serve per una pausa pranzo easy in perfetto stile inglese. Invece, The Parlour è più una caffetteria: caffè e bevande, rustici salati come i sausage rolls, panini, gelati e cose simili.
Informazioni utili per la visita al Leeds Castle
Come arrivare al Leeds Castle?
Il Castello di Leeds si trova a circa un’ora e un quarto da Londra, a 40 minuti da Canterbury e a 50 minuti da Dover in auto; il castello è facilmente raggiungibile tramite l’autostrada M20 (uscita Junction 8). All’ingresso, c’è un ampio parcheggio gratuito. NB: a volte il navigatore potrebbe condurre fino a un ingresso privato del castello; per non sbagliarsi, quando si arriva nei pressi del castello conviene seguire i cartelli turistici marroni.
È possibile arrivare anche con il bus: la linea 501 ferma a Leeds Castle e passa da Maidstone, Bearsted, Lenham, Charing e Ashford. Se si desidera arrivare in treno da Londra, consiglio di prendere un treno da Victoria Station a Bearsted, che è la stazione più vicina al castello, e da lì muoversi in taxi (5-10 minuti) o a piedi (30-40 minuti). NB: mostrando il biglietto del bus o del treno, si ottiene il 20% di sconto sul biglietto di ingresso al castello.
In alternativa, da Londra partono anche dei tour guidati giornalieri per la visita al Leeds Castle, spesso in combo con Canterbury, Dover, Greenwich o il Castello di Hever. Qui trovi alcuni esempi:
Quali sono gli orari di visita al Leeds Castle, e quanto tempo occorre per visitare tutto?
Il Castello di Leeds è visitabile tutti i giorni dalle 10.30 alle 15.00 in inverno e dalle 10.30 alle 17.00 in primavera/estate, con ultimo ingresso mezz’ora prima della chiusura. Il parco e i giardini sono accessibili dalle 10.00 alle 17.00 in inverno e dalle 10.00 alle 18.00 in primavera/estate, con ultimo ingresso due ore prima della chiusura. Le varie attrazioni all’interno del complesso del Leeds Castle possono avere orari diversi, anche in base alla stagione, per cui ti consiglio di visionare la pagina ufficiale con tutti gli orari aggiornati.
Per una visita completa e dai ritmi non forsennati, io consiglio 3 ore. Si può stare anche di meno, ma diventa una visita un po’ di corsa. Se desideri anche mangiare qualcosa con calma e passeggiare per tutto il parco, considera pure una mezza giornata (4-5 ore). Se vuoi giocare a golf o hai bambini e quindi vorrai partecipare a diverse attività, non è una cattiva idea programmare un’intera giornata al Leeds Castle.
Quanto costa visitare il Leeds Castle? Come si acquistano i biglietti?
Sono disponibili due tipi di biglietto (entrambi permettono di accedere illimitatamente al Leeds Castle per 12 mesi). Per i bambini sotto ai 3 anni è tutto gratuito.
– Il “base” si chiama Explorer Ticket e dà accesso al parco, ai giardini, al castello (con audio-guida), ai parchi-giochi e alla spiaggia, al labirinto e alla grotta, al centro rapaci e allo spettacolo dei rapaci, al museo dei collari, a tutti i principali eventi che si tengono al castello durante l’anno. Ha un costo di 34,50£ per gli adulti (dai 16 anni in su), 24,50£ per i bambini (da 3 a 15 anni) e 87£ per le famiglie.
– il “premium” si chiama Ultimate Explorer Ticket e dà accesso a tutto quanto visto sopra + 6 biglietti per il traghetto o il trenino, + una partita al minigolf. Ha un costo di 45,50£ per gli adulti, 33,00£ per i bambini e 114,50£ per le famiglie.
Come corse singole, sia Elsie the Castle Train sia Black Swan Ferry costano 1,50£ a tratta per gli adulti e 1£ per i bambini. Una partita di minigolf costa 3,50£ per gli adulti e 3£ per i bambini. Se ti interessa una partita di golf, qui trovi informazioni e prezzi. Per informazioni più dettagliate sui prezzi, visita la pagina dedicata.
NB: tutti i prezzi che ti ho indicato dell’Explorer Ticket e dell’Ultimate Explorer Ticket sono validi per l’acquisto online! I prezzi aumentano se acquisti il biglietto in loco, per cui ti consiglio assolutamente di prenotare online. Lo puoi fare facilmente tramite la biglietteria online del Leeds Castle (cliccando sul tasto rosa “BOOK NOW” in alto a destra, puoi anche prenotare eventi, tavoli al ristorante, alloggi o partite a golf).
Altre informazioni utili sul Leeds Castle
– Il complesso del Leeds Castle è quasi totalmente accessibile. Si possono noleggiare gratuitamente le sedie a rotelle, e si possono utilizzare il trenino, il traghetto o il Mobility Vehicle se si ha difficoltà a deambulare. Tutto ciò che al Leeds Castle viene fatto per chi soffre di disabilità (fisiche o cognitive) è ben spiegato nella pagina dedicata all’accessibilità.
– Per gruppi dalle 15 persone in su, sono disponibili biglietti a prezzi speciali e tante diverse attività prenotabili privatamente. Trovi tutte le info nella pagina dedicata alle visite di gruppo.
– Come ti dicevo prima, il biglietto d’ingresso al Leeds Castle ha validità di un anno. In questo caso invidio un po’ chi abita nelle vicinanze, perché il calendario di eventi annuali che si tengono al Leeds Castle è davvero impressionante! Dalle giostre medievali alle cene a tema anni ‘30, dalle serate casinò ai balli in maschera, dalle cacce alle uova pasquali agli eventi natalizi… ce n’è davvero per tutti i gusti! Visita la pagina degli eventi: magari nel periodo in cui vai tu c’è qualcosa di interessante!
– Se non sai quando andare, sappi che una visita al Leeds Castle vale la pena in qualsiasi periodo dell’anno. La primavera è il periodo migliore per ammirare i giardini in fiore, mentre in estate si ha la possibilità di godersi al meglio il parco e tutte le attività all’aperto. L’autunno regala i colori magnifici dei boschi del Kent, mentre in inverno la visita al castello diventa spettacolare grazie agli eventi di Natale e alle luminarie… In qualsiasi momento vai sul sicuro!
Consigli finali per la visita al Leeds Castle
In definitiva, ecco alcune cose che ti consiglio di fare prima di visitare il Leeds Castle:
– studia brevemente il sito web del Leeds Castle per conoscere gli orari precisi del periodo in cui andrai, il prezzo del biglietto che più soddisfa le tue esigenze, e le eventuali aperture/chiusure;
– controlla il calendario degli eventi per vedere se c’è qualcosa di interessante, e organizzati di conseguenza (alcuni eventi potrebbero essere molto affollati);
– acquista il biglietto online per evitare il sovrapprezzo;
– considera di dedicare un po’ di tempo anche al parco e ai giardini, che sono parte integrante del complesso. Se hai poco tempo a disposizione, massimizzalo consultando la mappa del Leeds Castle in anticipo;
– il giorno della visita al Leeds Castle, cerca di arrivare presto per evitare le folle di gruppi e tour organizzati, specialmente nel weekend e in alta stagione. Indossa scarpe comode perché camminerai un bel po’!
La visita al Leeds Castle ti permette di fare un salto nelle diverse epoche della sua storia, ma anche di godere del verde, di buon cibo e di divertenti attività per grandi e piccoli! Ti piacerebbe visitare il Castello di Leeds? Se l’hai già visitato, ti è piaciuto? Raccontamelo con un commento! 🙂
